Histoire de Florence : de la colonie romaine à la capitale de la Renaissance
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Quel est l'âge de Florence et quelle est son histoire ?
Florence a été fondée en tant que colonie romaine appelée Florentia vers 59 av. J.-C. Elle est devenue une commune médiévale prospère, a été le principal centre bancaire d'Europe aux XIIIe–XIVe siècles, a été effectivement gouvernée par la famille Médicis à partir de 1434 et a été l'épicentre de la Renaissance italienne. Elle a brièvement servi de capitale de l'Italie unifiée (1865–1871) avant que Rome n'assume ce rôle. Aujourd'hui, c'est une capitale régionale toscane d'environ 370 000 habitants.
Florence est habitée en continu depuis plus de 2 000 ans, et la plupart des jours dans le centre-ville, vous marchez sur des pavés romains ou des fondations médiévales, devant des façades Renaissance, en direction d’une église baroque. Les couches sont visibles partout si l’on sait ce qu’il faut chercher.
Ce guide retrace les principales périodes de l’histoire florentine, explique les conflits et personnages récurrents, et vous indique où voir les traces matérielles de cette histoire aujourd’hui.
La Florentia romaine (59 av. J.-C. — c. 400 apr. J.-C.)
La colonie romaine de Florentia a été établie vers 59 av. J.-C. sur la rive nord de l’Arno à un point où la rivière pouvait être traversée à gué — le même avantage géographique qui a rendu ce site stratégiquement significatif depuis lors. La colonie suivait un plan de grille romain standard : deux artères principales (le cardo et le decumanus) se croisant à angle droit, avec un forum à l’intersection.
Le forum de la Florentia romaine est aujourd’hui la Piazza della Repubblica, redessinée au XIXe siècle mais conservant l’emplacement et approximativement les dimensions de l’espace public originel. La colonne au centre de la place (la Colonne de l’Abondance) est un remplacement du XVe siècle d’un repère romain. Si vous marchez dans les rues immédiatement autour de la place — Via Roma, Via dei Calzaiuoli, Via del Corso — vous suivez la grille romaine.
La ville romaine avait un amphithéâtre (sa forme ovale est préservée dans les rues courbes autour de la Via Torta, au sud de la Piazza Santa Croce), des thermes et des temples. Le Baptistère de San Giovanni peut incorporer des murs de fondation romains ; des fouilles en dessous ont révélé des sols de mosaïques romaines.
Florentia était une ville provinciale pendant toute la période romaine — importante comme point de passage et garnison, mais pas une grande ville. Elle n’est devenue significative qu’à la période haut médiévale, quand l’effondrement de l’infrastructure romaine a rendu son gué sur l’Arno plus plutôt que moins précieux.
La commune médiévale (c. 1000–1300)
L’émergence de Florence comme grande ville italienne remonte au XIe siècle. La situation de la ville sur la Via Francigena — la route de pèlerinage de l’Europe du Nord à Rome — en faisait une étape importante pour les voyageurs et, plus importante encore, un lieu naturel pour les opérations bancaires et de change au service de ces voyageurs.
Les monuments distinctifs de la Florence médiévale ont été construits pour la plupart aux XIe et XIIe siècles : le Baptistère de San Giovanni (XIe siècle), l’église de San Miniato al Monte (XIe siècle), l’église des Santi Apostoli (XIe siècle). Ces bâtiments romans se caractérisent par leur décor de marqueterie de marbre géométrique — marbre vert et blanc dans des motifs empruntés aux modèles de l’Antiquité tardive — qui influencera directement le design du Dôme.
La commune a émergé à la fin du XIe et au XIIe siècles : une association de citoyens, organisée par les guildes (les Arte) et des conseils gouvernants, qui a effectivement repris l’administration de la ville à l’évêque. Ce gouvernement communal était la base de la vie civique florentine pendant trois siècles — turbulent, souvent violent, perpétuellement renégocié.
Les grandes tours médiévales qui ponctuaient Florence — on dit qu’il y en avait plus de 150 au sommet de la ville — étaient des déclarations de puissance familiale et d’intimidation mutuelle. Des familles rivales essayaient littéralement de s’éclipser mutuellement. Une série d’ordonnances du début du XIIIe siècle a imposé que les tours soient réduites à pas plus de 50 mètres. Les quelques-unes qui subsistent (la Torre della Pagliazza près de la Piazza Brunelleschi, plusieurs autour de la Piazza Santa Trinita) donnent une idée de la skyline médiévale originale.
La banque et la Peste Noire (1300–1400)
En 1300, Florence était l’une des plus grandes villes d’Europe, avec une population d’environ 100 000 habitants. Ses familles bancaires — les Bardi, les Peruzzi, et plus tard les Acciaiuoli — étaient devenues les banquiers des rois et des papes européens, accordant d’énormes prêts à des monarques qui faisaient parfois défaut de façon catastrophique (le défaut d’Édouard III d’Angleterre en 1345 a mis en faillite simultanément les banques Bardi et Peruzzi).
Le florin, frappé à partir de 1252, était la contribution de Florence à la stabilité monétaire européenne. Une pièce d’or de poids et de pureté constants, elle est devenue la principale monnaie commerciale du continent — le dollar de l’Europe médiévale.
Puis vint la peste.
Au printemps et à l’été 1348, la Peste Noire arriva à Florence depuis Gênes. Giovanni Boccaccio, qui y a survécu, décrit son évolution dans l’introduction du Décaméron : « En l’an du Seigneur 1348, il advint à la grande cité de Florence… une pestilence mortelle… soit par l’opération des corps célestes soit par suite de nos propres iniquités, elle avait été envoyée sur l’humanité pour notre correction par la juste colère de Dieu. » En quelques mois, entre 45 000 et 65 000 Florentins étaient morts — peut-être la moitié de la population de la ville.
Les conséquences à long terme étaient complexes. À court terme, la main-d’œuvre est devenue plus rare et plus précieuse ; les salaires ont augmenté ; la hiérarchie sociale a été perturbée. À long terme, l’effondrement démographique et les décennies d’instabilité politique qui ont suivi ont contribué aux conditions qui ont produit la Renaissance — comme les riches survivants se disputaient plus intensément le prestige, commandaient davantage d’art et employaient plus d’artistes.
L’ère des Médicis (1400–1737)
L’histoire complète de la dynastie des Médicis est racontée dans le guide historique de la famille Médicis. Dans le contexte de l’histoire florentine, les points clés sont :
Les Médicis ont accédé à la domination grâce à la richesse bancaire et à la manipulation politique, à partir du retour d’exil de Cosimo de’ Medici en 1434. Ils ont gouverné Florence pendant la majeure partie des trois siècles suivants — parfois comme ducs et grands-ducs officiels, parfois comme « premiers citoyens » qui contrôlaient les institutions républicaines sans les abolir formellement.
La Conjuration des Pazzi de 1478 — dans laquelle des banquiers rivaux ont tenté d’assassiner Laurent et Julien de Médicis pendant la Haute Messe dans le Dôme — est le moment le plus dramatique de l’ère des Médicis et démontre la violence qui se cachait sous la surface culturelle de la Renaissance.
Les Médicis ont été expulsés deux fois : en 1494 (quand les Français ont envahi l’Italie) et à nouveau en 1527 (quand le Sac de Rome a temporairement détruit le pouvoir papal). Les deux fois, ils sont revenus. Après leur restauration permanente en 1531, les institutions républicaines qui avaient été la base de l’auto-gouvernance florentine ont été effectivement abolies ; Florence est devenue un duché héréditaire puis un grand-duché sous contrôle des Médicis.
La lignée masculine des Médicis s’est éteinte avec Gian Gastone en 1737. Sa sœur Anna Maria Luisa a négocié le Pacte de Famille qui a conservé pour toujours les collections d’art des Médicis à Florence. Le grand-duché est passé à la Maison autrichienne de Lorraine.
Savonarole et le Bûcher des Vanités
Entre 1494 et 1498, Florence a été dominée par le frère dominicain Girolamo Savonarole — l’une des mises en garde les plus dramatiques de l’histoire sur la relation entre enthousiasme religieux et pouvoir politique.
Savonarole prêchait à Florence depuis des années, attirant de grandes foules avec des sermons apocalyptiques vivants. Quand les Médicis ont été expulsés en 1494, il s’est glissé dans un vide politique et est devenu effectivement l’autorité morale de la République reconstituée. Il a organisé les Bûchers des Vanités — des bûchers publics de miroirs, cosmétiques, perruques, vêtements fins, livres et œuvres d’art (y compris, dit-on, certaines peintures de Botticelli) sur la Piazza della Signoria.
Son influence a duré moins de quatre ans. Le pape l’a finalement excommunié ; sa coalition politique s’est effondrée ; ses propres partisans se sont retournés contre lui. Il a été arrêté, torturé, pendu et brûlé sur la Piazza della Signoria en 1498 — approximativement à l’endroit même où ses bûchers avaient brûlé. Une petite plaque de marbre sur la place marque l’emplacement de son exécution.
Les guerres d’Italie et le siège (1494–1531)
Les guerres d’Italie — une série de conflits dans lesquels la France, l’Espagne et le Saint Empire romain se sont battus pour la péninsule italienne — ont mis fin à la Renaissance italienne en tant que projet politique. Florence a été prise entre des grandes puissances rivales, et l’indépendance de la ville a été progressivement érodée.
L’épisode le plus dramatique a été le siège de Florence (1529–1530). Après le Sac de Rome en 1527, les Médicis avaient à nouveau été expulsés et une République brièvement restaurée. L’Empereur Charles Quint et le Pape Clément VII (un Médicis) ont envoyé des troupes impériales pour rétablir le pouvoir des Médicis. Florence a résisté pendant onze mois dans un siège qui a coûté d’énormes souffrances ; Michel-Ange a contribué à concevoir les fortifications de la ville.
La République s’est rendue en août 1530. Alessandro de’ Medici est devenu duc héréditaire ; l’expérience républicaine était terminée.
La capitale florentine de l’Italie (1865–1871)
Après l’unification de l’Italie en 1861 sous le Royaume de Piémont, Rome restait sous contrôle papal et indisponible comme capitale. Florence a servi de capitale provisoire de 1865 à 1871. La période a apporté une modernisation significative : de nouveaux ministères gouvernementaux, des rues élargies, et la démolition controversée du ghetto médiéval et de l’ancien marché au centre-ville, remplacés par l’actuelle Piazza della Repubblica.
La colonne sur la place porte l’inscription « L’antico centro della città da secolare squallore a nuova vita restituito » — « l’antique centre de la ville rendu à une vie nouvelle après des siècles de misère ». La démolition a été controversée à l’époque et reste discutée par les historiens qui estiment que le quartier médiéval avait de la valeur et que la « misère » était une projection idéologique.
La capitale s’est déplacée à Rome en 1871, et Florence s’est installée dans son rôle actuel : une capitale régionale de modeste importance politique mais d’un poids culturel énorme.
L’inondation de 1966
Le 4 novembre 1966, l’Arno a inondé Florence jusqu’à 6 mètres de profondeur par endroits. L’inondation a été catastrophique : au moins 35 personnes sont mortes, des centaines de milliers d’œuvres d’art ont été endommagées ou détruites, et les dommages aux églises, bibliothèques et habitations privées étaient incalculables.
La réponse a été tout aussi dramatique. Des milliers de jeunes gens — connus sous le nom d’« Anges de la Boue » (gli angeli del fango) — sont arrivés de toute l’Italie et de l’étranger pour aider à la récupération. Les œuvres d’art ont été extraites des eaux de crue et méticuleusement restaurées au cours des décennies suivantes ; certains projets de restauration se poursuivent aujourd’hui.
L’inondation a accéléré le développement de la conservation de l’art comme discipline professionnelle. L’Opificio delle Pietre Dure, l’institut de restauration de Florence, est devenu l’un des premiers centres mondiaux de conservation de l’art à la suite des efforts post-inondation.
Se promener dans l’histoire florentine : sites clés
| Site | Période | Ce que vous voyez |
|---|---|---|
| Baptistère de San Giovanni | IVe–XIIe s. | Possibles fondations romaines ; géométrie médiévale ; portes en bronze de Ghiberti |
| Santa Maria Novella | XIIIe–XVe s. | Architecture gothique dominicaine ; Trinité de Masaccio (1427) |
| Bargello | 1255 | Forteresse-prison originale ; aujourd’hui musée de sculpture |
| Piazza della Signoria | XIVe s.– | Palazzo Vecchio ; site du bûcher et de l’exécution de Savonarole |
| Santa Croce | XIIIe–XIVe s. | Basilique franciscaine ; tombeaux de Michel-Ange, Galilée, Machiavel |
| Palazzo Medici Riccardi | 1444–1484 | Premier grand palazzo Renaissance ; fresques de Gozzoli |
| Complexe du Dôme | XIIIe–XVe s. | Coupole de Brunelleschi ; portes du Baptistère ; campanile de Giotto |
| Ponte Vecchio | 1345 | Pont médiéval avec boutiques d’orfèvres |
| San Lorenzo | XVe s. | Église de Brunelleschi ; Chapelles Médicéennes |
| Piazza della Repubblica | XIXe s. | Site du forum romain ; rénovation urbaine 1865–1871 |
Questions fréquentes sur l’histoire de Florence
Qu’était Florence avant les Romains ?
Il y avait des établissements étrusques dans la vallée de l’Arno avant la colonie romaine, bien que Florentia elle-même soit une fondation romaine. Les Étrusques avaient leurs principaux centres plus au sud et à l’est — Fiesole, la ville perchée visible depuis Florence, était une ville étrusque et romaine importante. Vous pouvez marcher jusqu’à Fiesole en une journée depuis le centre de Florence et visiter son théâtre romain et son musée étrusque.
Qu’est-ce que l’Orsanmichele ?
Un bâtiment inhabituel sur la Via dei Calzaiuoli qui est simultanément une église et un marché couvert. Construit au XIVe siècle comme marché au grain avec un oratoire au-dessus, il a été entièrement converti en usage religieux par la suite. Les niches extérieures ont été attribuées aux principales guildes, qui ont commandé des statues de leurs saints patrons — créant ainsi ce qui est en pratique un musée de sculpture extérieur comprenant des œuvres de Donatello, Ghiberti et Verrocchio. L’entrée est gratuite ; c’est systématiquement sous-visité.
Quand le Ponte Vecchio a-t-il été construit ?
Le Ponte Vecchio actuel date de 1345, quand le pont précédent a été détruit par une inondation. Il a été détruit et reconstruit plusieurs fois au fil de l’histoire. Les boutiques sur le pont, occupées à l’origine par des bouchers et des tanneurs, ont été converties en orfèvres et joaillers par ordre de Cosimo Ier en 1565 — il trouvait l’odeur des bouchers déplaisante lorsqu’il empruntait le Corridor de Vasari au-dessus du pont. Le pont a survécu aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale car Hitler aurait ordonné qu’il ne soit pas détruit ; tous les autres ponts sur l’Arno à Florence ont été détruits par les forces allemandes en retraite en août 1944.
Machiavel est-il enterré à Florence ?
Oui. Niccolò Machiavel (1469–1527), le théoricien politique et auteur du Prince, est né et a vécu à Florence et est enterré à Santa Croce. Son monument se trouve près de l’entrée de l’église, dans l’allée de droite en face de Galilée. Le Prince a été écrit pendant son exil de la politique florentine après le retour des Médicis en 1512 ; c’est l’un des textes fondateurs de la science politique.
Questions fréquentes sur Histoire de Florence
Quand Florence a-t-elle été fondée ?
La ville de Florentia a été fondée en tant que colonie romaine vers 59 av. J.-C., bien qu'il y ait eu un établissement étrusque dans la région auparavant. Jules César est parfois cité comme fondateur, bien que la colonisation se soit faite plus systématiquement sous Auguste. La ville romaine suivait un plan de grille colonial standard ; des parties de la trame viaire sont encore visibles dans le centre médiéval, notamment autour de la Piazza della Repubblica.Qui étaient les Guelfes et les Gibelins ?
Les deux factions qui ont dominé la politique italienne de 1215 environ à 1350. Les Gibelins soutenaient le Saint Empire romain ; les Guelfes soutenaient le pape. Florence était majoritairement Guelfe, bien que l'équilibre se soit souvent renversé. Après la victoire Guelfe, les Guelfes se sont eux-mêmes divisés en Guelfes Blancs (pour l'autonomie florentine) et Guelfes Noirs (pour l'intervention pontificale). Dante était un Guelfe Blanc et fut exilé par les Guelfes Noirs.Quel a été l'impact de la Peste Noire sur Florence ?
La peste de 1348 a tué environ 45 000 à 65 000 personnes à Florence — près de la moitié de la population de la ville en quelques mois seulement. Elle a fondamentalement perturbé l'ordre social et économique de la ville. Giovanni Boccaccio, qui y a survécu à Florence, a utilisé la peste comme cadre narratif du Décaméron : dix jeunes personnes fuient dans une villa de campagne pour échapper à l'épidémie et se racontent des histoires. Le choc démographique a sans doute contribué à la Renaissance ultérieure en perturbant les hiérarchies établies et en créant une nouvelle mobilité sociale.Quand Florence a-t-elle été la capitale de l'Italie ?
Entre 1865 et 1871, quand elle a servi de capitale provisoire du Royaume d'Italie nouvellement unifié pendant que Rome (encore sous contrôle papal) était indisponible. La ville a connu une modernisation significative pendant cette période, notamment la démolition de l'ancien ghetto et la construction de la Piazza della Repubblica sur le site de l'ancien forum romain. Rome est devenue la capitale en 1871.Florence a-t-elle jamais été une République ?
Oui — à plusieurs reprises, bien que le terme soit complexe. Florence a maintenu des institutions républicaines (conseils élus, gouvernement par les guildes) à partir de la fin du XIIe siècle. Les Médicis travaillaient au sein de ces institutions tout en les contrôlant effectivement. Il y eut des périodes de gouvernance républicaine plus authentique : après l'expulsion des Médicis en 1494, et à nouveau de 1527 à 1531 pendant le siège. Après le retour définitif des Médicis en 1531, Florence est devenue un duché héréditaire. Les institutions ont survécu dans la forme mais pas dans la fonction.
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