Guida alla storia di Firenze: dalla colonia romana alla capitale del Rinascimento
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Quanti anni ha Firenze e qual è la sua storia?
Firenze fu fondata come colonia romana chiamata Florentia intorno al 59 a.C. Crebbe fino a diventare un prospero comune medievale, fu il principale centro bancario europeo nel XIII-XIV secolo, fu governata di fatto dalla famiglia Medici dal 1434 e fu l'epicentro del Rinascimento italiano. Fu brevemente capitale dell'Italia unificata (1865-1871) prima che Roma assumesse quel ruolo. Oggi è il capoluogo della Toscana con circa 370.000 abitanti.
Firenze è abitata ininterrottamente da più di 2.000 anni, e nella maggior parte delle giornate nel centro storico si cammina su pavimentazioni romane o fondamenta medievali, si passa davanti a facciate rinascimentali, verso una chiesa barocca. Gli strati sono visibili ovunque, se si sa cosa cercare.
Questa guida ripercorre i periodi chiave della storia fiorentina, spiega i conflitti e i personaggi ricorrenti e indica dove vedere oggi le testimonianze materiali.
| Periodo coperto | Dal 59 a.C. (fondazione romana) all’alluvione del 1966 |
| Costo | Gratuito — è una lettura di approfondimento, non un sito a pagamento |
| Tempo necessario | 15-20 minuti di lettura; una vita per vederlo tutto per le strade |
| Da abbinare a | Un tour a piedi o la guida al Duomo |
| Figure chiave | I Medici, Dante, Michelangelo, Savonarola, Machiavelli |
La romana Florentia (59 a.C. – c. 400 d.C.)
La colonia romana di Florentia fu fondata intorno al 59 a.C. sulla riva nord dell’Arno, in un punto in cui il fiume era guadabile — lo stesso vantaggio geografico che ha reso il sito strategicamente importante da allora. La colonia seguiva la tipica pianificazione romana a griglia: due arterie principali (il cardo e il decumano) che si incrociavano ad angolo retto, con un foro all’incrocio.
Il foro della Florentia romana è oggi Piazza della Repubblica, ridisegnata nel XIX secolo ma che preserva la posizione e approssimativamente le dimensioni dell’originale spazio pubblico. La colonna al centro della piazza (la Colonna dell’Abbondanza) è una sostituzione del XV secolo di un marcatore romano. Camminando nelle strade immediatamente intorno alla piazza — Via Roma, Via dei Calzaiuoli, Via del Corso — si segue la griglia romana.
La città romana aveva un anfiteatro (la cui forma ovale è preservata nelle strade curve intorno a Via Torta, a sud di Piazza Santa Croce), terme e templi. Il Battistero di San Giovanni potrebbe incorporare muri di fondazione romani; gli scavi sotto di esso hanno rivelato pavimenti a mosaico romani.
Florentia fu una città di provincia per tutto il periodo romano — importante come punto di attraversamento e guarnigione, ma non una grande città. Divenne significativa solo nel primo periodo medievale, quando il crollo dell’infrastruttura romana rese il suo guado sull’Arno ancora più prezioso.
Il comune medievale (c. 1000-1300)
L’emergere di Firenze come importante città italiana risale all’XI secolo. La posizione della città sulla Via Francigena — l’itinerario di pellegrinaggio dall’Europa settentrionale a Roma — la rese un’importante tappa per i viaggiatori e, soprattutto, un luogo naturale per operazioni bancarie e di cambio valuta al loro servizio.
I monumenti distintivi della Firenze medievale furono costruiti principalmente nell’XI e XII secolo: il Battistero di San Giovanni (XI secolo), la chiesa di San Miniato al Monte (XI secolo), la chiesa dei Santi Apostoli (XI secolo). Questi edifici romanici sono caratterizzati dall’intarsio geometrico in marmo — verde e bianco in schemi mutuati da modelli tardoantichi — che in seguito avrebbe influenzato direttamente il progetto del Duomo.
Il comune emerse tra la fine dell’XI e il XII secolo: un’associazione di cittadini, organizzati attraverso le corporazioni (le Arti) e i consigli di governo, che assunse di fatto l’amministrazione della città al posto del vescovo. Questo governo comunale fu la base della vita civica fiorentina per tre secoli — turbolento, spesso violento, perennemente rinegoziato.
Le grandi torri medievali che punteggiavano Firenze — si dice fossero più di 150 al culmine della città — erano dichiarazioni di potere familiare e intimidazione reciproca. Le famiglie rivali cercavano letteralmente di sovrastarsi a vicenda. Una serie di ordinanze all’inizio del XIII secolo impose che le torri fossero abbassate a non più di 50 metri. Le poche rimaste (la Torre della Pagliazza vicino a Piazza Brunelleschi, alcune intorno a Piazza Santa Trinita) danno un’idea dello skyline medievale originale.
La banca e la Peste Nera (1300-1400)
Intorno al 1300, Firenze era una delle città più grandi d’Europa, con una popolazione di circa 100.000 abitanti. Le sue famiglie di banchieri — i Bardi, i Peruzzi e poi gli Acciaiuoli — erano diventati i banchieri di re e papi europei, concedendo enormi prestiti a monarchi che talvolta non li restituivano (il default di Edoardo III d’Inghilterra nel 1345 fece fallire contemporaneamente sia i Bardi che i Peruzzi).
Il fiorino, coniato dal 1252, fu il contributo di Firenze alla stabilità monetaria europea. Una moneta d’oro di peso e purezza costanti, divenne la valuta commerciale dominante in tutto il continente — il dollaro dell’Europa medievale.
Poi arrivò la peste.
Nella primavera e nell’estate del 1348, la Peste Nera giunse a Firenze da Genova. Giovanni Boccaccio, che la sopravvisse, ne descrive l’avanzata nell’introduzione al Decameron: “Nell’anno del Signore 1348, giunse nella grande città di Firenze… la mortifera pestilenza… sia per operazione de’ corpi superiori sia per le nostre inique opere da giusta ira di Dio a noi mortali mandata per nostra correzione.” Nel giro di pochi mesi, tra i 45.000 e i 65.000 fiorentini erano morti — forse la metà della popolazione cittadina.
Le conseguenze a lungo termine furono complesse. Nel breve termine, il lavoro divenne più scarso e prezioso; i salari aumentarono; la gerarchia sociale fu sconvolta. Nel lungo periodo, il collasso demografico e i successivi decenni di instabilità politica contribuirono alle condizioni che produssero il Rinascimento — mentre i ricchi sopravvissuti competevano più intensamente per il prestigio, commissionavano più arte e impiegavano più artisti.
L’era dei Medici (1400-1737)
La storia completa della dinastia Medici è raccontata nella guida alla storia della famiglia Medici. Nel contesto della storia fiorentina, i punti chiave sono:
I Medici ascesero al dominio attraverso la ricchezza bancaria e la manipolazione politica, a partire dal ritorno dall’esilio di Cosimo de’ Medici nel 1434. Governarono Firenze per la maggior parte dei tre secoli successivi — talvolta come duchi e granduchi ufficiali, talvolta come “primi cittadini” che controllavano le istituzioni repubblicane senza formalmente abolirle.
La Congiura dei Pazzi del 1478 — quando banchieri rivali tentarono di assassinare Lorenzo e Giuliano de’ Medici durante la messa solenne nel Duomo — fu il momento più drammatico dell’era medicea e dimostra la violenza che stava sotto la superficie culturale del Rinascimento.
I Medici furono cacciati due volte: nel 1494 (quando i francesi invasero l’Italia) e di nuovo nel 1527 (quando il Sacco di Roma distrusse temporaneamente il potere papale). Entrambe le volte tornarono. Dopo la loro restaurazione definitiva nel 1531, le istituzioni repubblicane che erano state la base del governo autonomo fiorentino furono di fatto abolite; Firenze divenne un ducato ereditario e poi granducato sotto il controllo mediceo.
La linea maschile dei Medici si estinse con Gian Gastone nel 1737. Sua sorella Anna Maria Luisa negoziò il Patto di Famiglia che mantenne le collezioni d’arte dei Medici a Firenze per sempre. Il granducato passò alla Casa austriaca di Lorena.
Savonarola e il Falò delle Vanità
Tra il 1494 e il 1498, Firenze fu dominata dal frate domenicano Girolamo Savonarola — uno degli ammonimenti più drammatici della storia sul rapporto tra entusiasmo religioso e potere politico.
Savonarola predicava a Firenze da anni, attirando folle numerose con vividi sermoni apocalittici. Quando i Medici furono cacciati nel 1494, riempì un vuoto politico e divenne di fatto l’autorità morale della repubblica ricostituita. Organizzò i Falò delle Vanità — roghi pubblici di specchi, cosmetici, parrucche, abiti eleganti, libri e opere d’arte (inclusi, secondo quanto riferito, alcuni dipinti di Botticelli) in Piazza della Signoria.
La sua influenza durò meno di quattro anni. Il Papa alla fine lo scomunicò; la sua coalizione politica si sgretolò; i suoi stessi seguaci si rivoltarono contro di lui. Fu arrestato, torturato, impiccato e bruciato in Piazza della Signoria nel 1498 — approssimativamente nello stesso punto dove avevano bruciato i suoi falò. Una piccola targa in marmo nella piazza segna il luogo della sua esecuzione.
Le Guerre d’Italia e l’assedio (1494-1531)
Le Guerre d’Italia — una serie di conflitti in cui Francia, Spagna e il Sacro Romano Impero si contesero la penisola — posero fine al Rinascimento italiano come progetto politico. Firenze si trovò ripetutamente stretta tra grandi potenze in competizione, e l’indipendenza della città fu progressivamente erosa.
L’episodio più drammatico fu l’assedio di Firenze (1529-1530). Dopo il Sacco di Roma nel 1527, i Medici erano stati di nuovo cacciati e una repubblica brevemente ripristinata. Il Sacro Romano Imperatore Carlo V e Papa Clemente VII (un Medici) inviarono truppe imperiali per ristabilire il dominio mediceo. Firenze resistette per undici mesi in un assedio che causò enormi sofferenze; Michelangelo contribuì a progettare le fortificazioni della città.
La repubblica cadde nell’agosto 1530. Alessandro de’ Medici divenne duca ereditario; l’esperimento repubblicano era finito.
Firenze capitale d’Italia (1865-1871)
Dopo l’unificazione d’Italia nel 1861 sotto il Regno di Piemonte, Roma rimase sotto controllo pontificio e non era disponibile come capitale. Firenze servì come capitale provvisoria dal 1865 al 1871. Il periodo portò una significativa modernizzazione: nuovi ministeri governativi, strade allargate e la controversa demolizione del ghetto medievale e del vecchio mercato nel centro della città, sostituiti dall’attuale Piazza della Repubblica.
La colonna in piazza reca l’iscrizione “L’antico centro della città da secolare squallore a nuova vita restituito”. La demolizione fu contestata all’epoca e rimane controversa tra gli storici che considerano il quartiere medievale prezioso e lo “squallore” un’imposizione ideologica.
La capitale si trasferì a Roma nel 1871, e Firenze si assestò nel suo ruolo attuale: capoluogo regionale di modesta rilevanza politica ma di enorme peso culturale.
L’alluvione del 1966
Il 4 novembre 1966, l’Arno allagò Firenze fino a 6 metri di profondità in alcune zone. L’alluvione fu catastrofica: almeno 35 persone morirono, centinaia di migliaia di opere d’arte furono danneggiate o distrutte, e i danni a chiese, biblioteche e abitazioni private furono incalcolabili.
La risposta fu altrettanto straordinaria. Migliaia di giovani — conosciuti come gli “angeli del fango” — arrivarono da tutta Italia e dall’estero per aiutare nel recupero. Le opere d’arte furono estratte dall’acqua e meticolosamente restaurate nei decenni successivi; alcuni progetti di restauro continuano ancora oggi.
L’alluvione accelerò lo sviluppo del restauro artistico come disciplina professionale. L’Opificio delle Pietre Dure, l’istituto di restauro di Firenze, divenne uno dei principali centri mondiali di conservazione artistica grazie all’impegno post-alluvione.
Leggere gli strati della città in un’unica strada
Il modo più chiaro per vedere la storia fiorentina condensata in un’unica passeggiata è Via dei Calzaiuoli, che collega Piazza della Repubblica (il foro romano) a Piazza della Signoria (il centro civico medievale e rinascimentale). Lungo il percorso si passa davanti a Orsanmichele, la chiesa-mercato delle corporazioni descritta sopra, e si attraversa la griglia stradale romana in più punti senza alcuna segnaletica che lo annunci. Percorrere questa strada con calma, invece che come un corridoio di transito tra due piazze, trasforma circa dieci minuti di cammino in un tour condensato di duemila anni di sviluppo della città.
Passeggiare nella storia di Firenze: i siti chiave
| Sito | Periodo | Cosa si vede |
|---|---|---|
| Battistero di San Giovanni | IV-XII sec. | Possibili fondazioni romane; geometria medievale; porte bronzee del Ghiberti |
| Santa Maria Novella | XIII-XV sec. | Architettura gotica domenicana; Trinità di Masaccio (1427) |
| Bargello | 1255 | Fortezza-prigione originale; oggi museo della scultura |
| Piazza della Signoria | XIV sec.– | Palazzo Vecchio; luogo del falò e dell’esecuzione di Savonarola |
| Santa Croce | XIII-XIV sec. | Basilica francescana; tombe di Michelangelo, Galileo, Machiavelli |
| Palazzo Medici Riccardi | 1444-1484 | Primo grande palazzo rinascimentale; affreschi del Gozzoli |
| Complesso del Duomo | XIII-XV sec. | Cupola di Brunelleschi; porte del Battistero; campanile di Giotto |
| Ponte Vecchio | 1345 | Ponte medievale con botteghe di orafi |
| San Lorenzo | XV sec. | Chiesa di Brunelleschi; Cappelle Medicee |
| Piazza della Repubblica | XIX sec. | Sito del foro romano; rinnovamento urbano 1865-1871 |
Dante, Galileo e la Firenze intellettuale
Politica e finanza sono solo metà della storia. Dante Alighieri, nato a Firenze nel 1265 ed esiliato dalla città nel 1302 dopo un colpo di mano fazioso, scrisse la Divina Commedia in gran parte in esilio — un documento di profondo amore e rabbia verso la città che lo aveva cacciato. La guida su Dante a Firenze copre i luoghi legati alla sua vita, tra cui la casa-museo vicino alla Badia Fiorentina. Tre secoli dopo, Galileo Galilei trascorse i suoi ultimi anni agli arresti domiciliari vicino a Firenze dopo il conflitto con la Chiesa sull’eliocentrismo; la guida su Galileo a Firenze copre il Museo Galileo e la sua tomba in Santa Croce, vicina a quella di Machiavelli. Entrambi ricordano che la storia di Firenze non riguarda solo potere e arte, ma anche il prezzo che a volte gli individui hanno pagato per idee che la città stessa avrebbe poi celebrato.
Perché la storia conta per chi visita Firenze per la prima volta
È tentante trattare la storia come una lettura opzionale prima di un viaggio incentrato su arte e cibo, ma a Firenze le due cose sono inseparabili. Capire perché i Medici commissionarono ciò che commissionarono, perché le corporazioni finanziarono le sculture di Orsanmichele e perché la città rischiò due volte di perdere la propria collezione d’arte (il Patto di Famiglia del 1737, l’alluvione del 1966) trasforma una passeggiata nel centro storico da un elenco di edifici fotogenici a una storia coerente. Anche solo venti minuti con questa guida prima del primo giorno cambiano notevolmente ciò che si nota per strada.
L’arte rinascimentale come prodotto di questa storia
Nessuna delle opere d’arte che oggi attirano i visitatori a Firenze è nata nel vuoto — è cresciuta direttamente dalle condizioni politiche ed economiche descritte sopra: la ricchezza bancaria in competizione per il prestigio, il mecenatismo delle corporazioni e un crollo demografico dopo la Peste Nera che, paradossalmente, concentrò le risorse tra i sopravvissuti. La guida all’arte rinascimentale a Firenze collega dipinti e sculture specifici ai committenti e alle rivalità descritti qui — un contesto utile prima di una visita agli Uffizi o all’Accademia, perché spiega perché le cappelle di certe famiglie sono decorate in modo più sfarzoso di altre.
Domande frequenti sulla storia di Firenze
Cosa c’era a Firenze prima dei Romani?
Nell’area dell’Arno esistevano insediamenti etruschi prima della colonia romana, anche se Florentia stessa fu una fondazione romana. Gli Etruschi avevano i loro centri principali più a sud e a est — Fiesole, il borgo collinare visibile da Firenze, era una significativa città etrusca e poi romana. È possibile raggiungere Fiesole a piedi in giornata dal centro di Firenze e visitare il suo teatro romano e il museo etrusco.
Cos’è Orsanmichele?
Un edificio insolito in Via dei Calzaiuoli che è allo stesso tempo una chiesa e una loggia del mercato. Costruito nel XIV secolo come mercato del grano con un oratorio superiore, fu successivamente convertito interamente a uso religioso. Le nicchie esterne furono assegnate alle principali corporazioni, che commissionarono statue dei loro santi patroni — creando di fatto un museo di scultura all’aperto con opere di Donatello, Ghiberti e Verrocchio. L’ingresso è gratuito; è costantemente poco visitato rispetto alla sua importanza.
Quando fu costruito Ponte Vecchio?
L’attuale Ponte Vecchio risale al 1345, quando il ponte precedente fu distrutto da un’alluvione. È stato distrutto e ricostruito più volte nel corso della storia. Le botteghe sul ponte, originariamente occupate da macellai e conciatori, furono convertite in oreficerie per ordine di Cosimo I nel 1565 — trovava l’odore dei macellai sgradevole mentre usava il Corridoio Vasariano sopra il ponte. Il ponte sopravvisse ai bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale perché Hitler avrebbe ordinato di non distruggerlo; tutti gli altri ponti sull’Arno a Firenze furono fatti saltare dalle truppe tedesche in ritirata nell’agosto 1944.
Machiavelli è sepolto a Firenze?
Sì. Niccolò Machiavelli (1469-1527), il teorico politico e autore del Principe, nacque e visse a Firenze ed è sepolto in Santa Croce. Il suo monumento si trova vicino all’ingresso della chiesa, nella navata destra di fronte a Galileo. Il Principe fu scritto durante il suo esilio dalla politica fiorentina dopo il ritorno dei Medici nel 1512; rimane uno dei testi fondativi della scienza politica.
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