Une journée à San Gimignano : tours médiévales, vin Vernaccia et le meilleur gelato au safran d'Italie
La ville aux tours qui a mérité son surnom
San Gimignano se dresse sur une crête dans la province de Sienne, à 56 kilomètres au sud-ouest de Florence, et de loin elle ressemble au dessin d’enfant d’une ville médiévale : trop de tours, trop concentrées, trop parfaitement découpées contre le ciel pour être entièrement réelles. Il en reste quatorze debout sur les 72 originales construites par des familles nobles rivales aux XIIe et XIIIe siècles. Au Moyen Âge, la hauteur signifiait le pouvoir ; plus votre tour était haute, plus le prestige de votre famille était grand, et en cas de conflit civil, plus votre position défensive était solide.
Le résultat — un groupe de tours médiévales s’élevant au-dessus de la plaine toscane — est la silhouette la plus saisissante visuellement de Toscane et la raison pour laquelle San Gimignano a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1990. C’est aussi, certains après-midi d’août, l’un des endroits les plus surpeuplés d’Italie.
Ce guide explique comment le voir sans en faire partie du problème.
Comment s’y rendre depuis Florence
San Gimignano n’a pas de gare. La liaison ferroviaire la plus proche est Poggibonsi-San Gimignano, desservie par des trains depuis Florence Santa Maria Novella (environ 1 heure, 8 à 12 €), avec un bus de correspondance depuis la gare jusqu’à la ville (20 minutes, environ 2,50 €). Le trajet total est d’environ 90 minutes depuis le centre de Florence.
Alternative : la plupart des excursions guidées depuis Florence incluent San Gimignano dans le cadre d’un itinéraire combiné Sienne et Chianti. Elles partent généralement vers 8 h 30-9 h et rentrent à 19-20 h, transport inclus. Le guide des meilleures excursions depuis Florence compare le fait d’y aller de façon autonome ou en circuit organisé.
En voiture : 1 heure 15 minutes via la superstrada (sans péage) par Poggibonsi. Le parking est à l’extérieur des remparts (le centre historique est en zone de circulation limitée) ; les parkings à la Porta San Giovanni et à la Porta San Matteo ont des places et se trouvent à quelques minutes à pied de l’entrée principale.
Quand arriver et quand repartir
La pression touristique à San Gimignano est extrême et disproportionnée pour une ville de 8 000 habitants. Les cars de touristes commencent à arriver vers 10 h 30 et la rue principale — Via San Giovanni remontant vers le nord depuis la Porta San Giovanni jusqu’aux piazzas — devient presque impraticable à la mi-journée en été.
Le programme idéal : arriver avant 9 h, avant les cars, passer la fin de matinée à grimper les tours et à voir les sites principaux, déjeuner en ville, et partir vers 14 h quand l’affluence de l’après-midi culmine. Autre option : arriver en milieu d’après-midi (16 h) et rester jusqu’au soir — les visiteurs de la journée disparaissent largement vers 17-18 h, et la ville à 19 h par un soir d’été, presque vide, avec les tours illuminées, est la version pour laquelle il vaut la peine de rester.
Cela signifie soit prendre le premier bus/train depuis Florence, soit réserver un hébergement à San Gimignano même (voir ci-dessous pourquoi c’est une bonne idée de toute façon).
Les tours : lesquelles grimper
Sur les quatorze tours survivantes, une seule est accessible au public pour monter : la Torre Grossa (la « Grande Tour »), qui fait partie du complexe du Palazzo Comunale sur la Piazza del Duomo. La montée comporte 218 marches et prend environ 20 minutes aller-retour. La vue depuis le sommet — sur les propres tours de la ville, les vignobles et oliveraies environnants, la crête des collines vers Sienne — est parmi les plus belles de Toscane.
L’entrée à la tour est incluse dans le billet du Palazzo Comunale et du musée (environ 9 €), qui comprend également le musée civique avec ses peintures gothiques siennoises et la Sala di Dante (où Dante prononça un discours au nom de Florence en 1300, lorsqu’il était fonctionnaire municipal).
Ne montez pas en vitesse. La vue depuis le sommet est nettement meilleure que depuis la mi-hauteur, et la tour à son sommet offre une perspective sur les autres tours — les voir d’en haut plutôt que depuis leur base — qui est l’argument visuel pour lequel elles valaient la peine d’être construites.
Ce qu’il faut voir au-delà des tours
La Collégiale de Santa Maria Assunta : La principale église de San Gimignano contient un remarquable cycle de fresques — des scènes de l’Ancien Testament sur le mur nord, des scènes du Nouveau Testament sur le mur sud, et une fresque du Jugement dernier d’échelle et d’ambition considérables sur le mur ouest. Peintes au XIVe siècle, elles sont en meilleur état que la plupart des fresques d’églises médiévales parce que l’obscurité relative de San Gimignano après la peste de 1348 a signifié que l’église n’était pas continuellement rénovée. Entrée : 4 €.
L’église Sant’Agostino : À l’extrémité nord de la ville, plus calme et moins visitée que la Collégiale, avec un beau cycle de fresques dans le chœur représentant la vie de saint Augustin, peint par Benozzo Gozzoli en 1465.
Les deux piazzas : La Piazza della Cisterna (nommée d’après son puits du XIIIe siècle) et la Piazza del Duomo se rejoignent au centre de la ville. La piazza della Cisterna est la plus atmosphérique — pavée de briques, avec le puits en son centre et les tours s’élevant de trois côtés. C’est là que la vie de l’aperitivo de l’après-midi se déroule quand les visiteurs de la journée sont partis.
La Vernaccia di San Gimignano : le vin
San Gimignano produit le premier vin blanc DOCG d’Italie : la Vernaccia di San Gimignano, un blanc sec et aromatique élaboré à partir du cépage Vernaccia cultivé ici depuis au moins le XIIIe siècle. Le vin est produit dans une zone spécifique autour de la ville, avec environ 70 producteurs allant des grandes coopératives aux domaines individuels de quelques hectares.
Le profil aromatique varie considérablement selon le producteur et le millésime : à son meilleur, la Vernaccia est sèche, dorée, avec une légère finale d’amande amère et une bonne minéralité apportée par le sol galestro. Au pire, chez des producteurs qui surproduisent ou vendangent tôt pour le volume, elle est mince et acide. Le guide du vin Chianti couvre la Vernaccia aux côtés des autres traditions de vins blancs toscans.
Pour déguster : l’enoteca gérée par le Consorzio del Vino Vernaccia di San Gimignano dans la rocca (l’ancienne forteresse, à 10 minutes à pied du centre-ville) propose des dégustations structurées de vins locaux dans un cadre avec d’excellentes vues. Plusieurs producteurs ont des salles de dégustation en ville ; repérez les enseignes « Vino Vernaccia ».
Le gelato à ne pas rater
La Gelateria Dondoli sur la Piazza della Cisterna — tenue par Sergio Dondoli, deux fois champion du monde du gelato — est véritablement d’un niveau mondial et mérite la file d’attente. Le gelato au safran et pignons de pin est la saveur signature, inventée ici ; il faut l’essayer au moins une fois par principe.
Les saveurs changent selon les saisons. En plus du safran, le Champelmo (sorbet au pamplemousse avec Champagne rosé et grappa) et la Crema di Santa Fina (crème au safran, du nom de la patronne de la ville) sont tous les deux remarquables. Prix : 3 à 4,50 €. La file peut faire 20 à 30 minutes en été ; arrivez avant 10 h ou après 16 h pour une attente plus courte.
Il y a plusieurs autres gelateries à San Gimignano qui se positionnent comme concurrentes de Dondoli. Une ou deux sont bonnes. La plupart exploitent la réputation gelato de la ville sans rivaliser avec l’original. La file Dondoli en vaut la peine.
Où déjeuner (et quand)
Les restaurants de la Via San Giovanni, la rue touristique principale, servent majoritairement le déjeuner touristique non discriminant : pâtes aux champignons, bistecca, tiramisu. Ce n’est pas nécessairement mauvais — les ingrédients en Toscane sont bons même quand la cuisine est médiocre — mais ce n’est pas la raison de voyager 56 kilomètres depuis Florence.
Marchez plutôt vers la Piazza Sant’Agostino au nord de la ville, qui dispose de quelques restaurants servant une clientèle plus locale. Le Ristorante La Mangiatoia, à quelques rues de la piazza principale, a une bonne ribollita et du rôti de porc. Les enotecas près de la rocca ont tendance à avoir de meilleures cartes des vins.
Le déjeuner doit être pris avant le rush de midi ou après 14 h. Les meilleures tables des restaurants se remplissent à 13 h et se libèrent vers 15 h.
Est-ce intéressant de passer la nuit sur place ?
Oui, si vous avez le temps. San Gimignano à 7 h — après le départ des visiteurs qui ont dormi sur place, avant l’arrivée des excursionnistes de la journée — est une ville différente. Les tours dans la lumière matinale, sans foule, le brouillard qui parfois couvre les vallées sous la crête, est l’un des meilleurs arguments pour ajouter du temps à un itinéraire en Toscane.
Plusieurs options d’agriturismo dans les collines environnantes offrent la combinaison hébergement campagnard et accès facile à la ville. Le guide séjour en Toscane vs excursions couvre la comparaison.
San Gimignano combiné avec Sienne et le Chianti
La plupart des excursions guidées depuis Florence combinent San Gimignano avec au moins un autre arrêt — généralement Sienne et/ou une cave de Chianti. La formule combinée (tours de San Gimignano le matin, cathédrale de Sienne l’après-midi, dégustation de vin dans une cave du Chianti, retour à Florence en soirée) couvre une part significative des points forts du sud de la Toscane en une longue journée.
C’est condensé — vous avez une dégustation plutôt qu’une expérience approfondie d’un seul endroit — mais c’est légitime pour les premiers visiteurs qui veulent un aperçu d’ensemble. Le guide de l’excursion à Sienne couvre l’argument en faveur de passer plus de temps spécifiquement à Sienne.
Questions fréquentes sur l’excursion à San Gimignano
Quelle est la distance entre San Gimignano et Florence ?
56 kilomètres par la route, environ 1 heure 15 minutes en voiture ou 90 minutes en transports en commun (train plus bus).
Peut-on combiner San Gimignano et Sienne en une journée ?
Oui — c’est une combinaison courante et les deux villes sont à environ 40 kilomètres l’une de l’autre. San Gimignano le matin (arrivée 9 h, départ 13 h) et Sienne l’après-midi (arrivée 14 h, départ 18 h) est faisable mais crée une impression de précipitation dans les deux endroits. Mieux vaut choisir l’un des deux pour une visite plus longue, sauf si vous rejoignez un circuit organisé qui gère les transitions.
San Gimignano est-elle chère ?
Plus chère que les villes toscanes perchées comparables en raison du flux touristique. Le déjeuner dans un restaurant revient à 20 à 40 € par personne. La montée de la tour/entrée du musée coûte 9 €. Le gelato chez Dondoli coûte 3 à 4,50 €. Une nuit dans un hôtel ou un B&B local revient à 80 à 150 € pour une chambre double.
Quand faut-il éviter San Gimignano ?
Les week-ends de juillet et août et tous les jours fériés italiens. La ville est véritablement débordée ces jours-là. Les mois de transition — avril, mai, septembre, octobre — sont nettement meilleurs, et novembre présente l’avantage spécifique d’un nombre très réduit de visiteurs et du début de la récolte des olives dans les oliveraies environnantes.
